Le Vatican n’est la résidence des Papes que depuis 1377, six siècles souvent entrecoupés de long séjours au Quirinal. Avant que la cour pontificale n’aille s’installer à Avignon, de 1309 à 1377, le siège de la Papauté était le Latran. Depuis lors, tous les Papes ont contribué à accroître sa splendeur afin de rendre ce lieu sacré toujours plus digne du Père suprême de l’Eglise catholique. 265 Papes, dont beaucoup de saints et de martyrs, se sont succédé sans interruption sur la Chaire de Pierre.
Depuis le 11 Février 1929, en vertu des accords de Latran entre le Siège et l’Etat Italien qui apportèrent une solution définitive à ce que l’on a coutume d’appeler “la question romaine”, le Vatican constitue un État indépendant connu sous le nom d’Etat de la cité du Vatican.
Si vous ne le savez pas encore, à l’époque romaine, la colline du Vatican était située hors de la ville, considérée pendant longtemps comme un endroit insalubre et inhospitalier. Transformée par la grand-mère de Néron, Agrippine, en jardin florissant, elle fût enrichie ensuite par Néron lui-même qui avait coutume de s’y rendre. Au flanc de la colline du Vatican, vous trouverez la zone correspondant à l’actuel côté se dressait l’obélisque qui orne aujourd’hui le centre de la place Saint-Pierre.
C’est en 67 AP. J.-C, qu’un événement marqua ce lieu pour l’éternité: l’ensevelissement du corps de Pierre dans une tombe anonyme de la nécropole adjacente. Après l’assassinat de Néron, le Cirque de Caligula, appelé aussi Cirque de Néron fut abandonné, tandis que la nécropole vaticane s’agrandit et devint un lieu de culte pour les chrétiens.
250 ans plus tard, l’Empereur Constantin, éleva le christianisme qui rang de religion d’Etat, fit ériger au bas de la colline du Vatican une grande basilique dont la position permettait de contenir, dans l’abside, la tombe que les chrétiens avaient toujours vénérés comme étant le tombeau de Saint Pierre. Pour cela l’Empereur dû entreprendre le déblaiement partiel de la colline du Vatican, profanant des cimetières et créant une esplanade qui permettrait de creuser en profondeur pour réaliser des fondations solides.
L’Église antique était caractérisée par une architecture typique des basiliques romaines païennes, bien que de grandes nouveautés ai été apportées pour l’époque. Vous pouvez imaginer que son aspect déjà grandiose lui était conféré par 5 nefs traversées par un transept (forme de croix).
Pendant des siècles, de nombreuses interrogations ont été portées sur le fait de savoir si il s’agissait vraiment de la dépouille de Saint Pierre ou pas. C’est en 1968, que le Pape Paul VI annonça que les “reliques de Pierre” avait été identifiées de façon très convaincante. les résultats faisant suite à des investigations et recherches longues.
